Esta historia es sobre como la tecnología puede ser un transformador de muchos aspectos de una comunidad, cuando es apropiada y apropiable.
Durante el viaje por Sudáfrica, pasado Ithala por APC viajé a Mankosi.
Mankosi es un pueblo habitado por la cultura Xhosa en la región del Eastern Cape. Un paisaje idílico rodeado de naturaleza: un mar especial para surfeo, una fauna marina extensa que incluye delfines, ballenas, tiburones y tantos otros animales. Es un destino turístico para mucha gente interesada en el surf y el buceo.
Esto implica que en los alrededores hay inversiones asociadas al turismo que, en general, no son llevadas adelante por los locales sino por personas externas a la comunidad.
La comunidad Xhosa vive una vida algo distante de esta realidad. Se dedican principalmente a la ganadería y la pesca, y tienen pequeños huertos. Desde el punto de vista urbano occidental, se podrían decir muchas cosas: que son pocas las casas que disponen de red eléctrica y red de agua, que no hay cloacas, ni caminos pavimentados, ni telecomunicaciones.
Sin embargo, los habitantes de Mankosi no reniegan de su condición… aunque no todos tienen parámetros para juzgarlo.
Algunos de ellos, ya hace varios años, han elegido formarse en las ciudades para seguir una profesión que no podían aprender en su comunidad. Al terminar, unos pocos regresan.
Este es el caso de Masbulele Jay, quien estudió en Mthamtha el instituto, y hoy trabaja desde Mankosi para la Universidad de Western Cape, para una ONG que trabaja en su región, y para un emprendiento local: La Cooperativa Zenzeleni: Networks Mankosi (Zenzeleni).
Zenzeleni (que significa ‘hacerlo por nosotros mismos’ en Xhosa) es una cooperativa cuyo objetivo es generar bienestar en la comunidad de Mankosi. Está formada mayormente por los mayores y más experimentados de la comunidad, quienes quieren crear un futuro de nuevas oportunidades para la juventud de Mankosi, y por los jóvenes que quieren participar activamente de esta transformación.
A la cooperativa la acompaña Carlos Rey-Moreno, investigador de la Universidad de Western Cape, quien recientemente se sumó al staff de APC para investigar más a fondo la temática de redes comunitarias.
Una de los temas estratégicos (y al que la Cooperativa le ha destinado sus 5 años de existencia) es la posibilidad de conectar la comunidad con Internet, y aquí es donde entra AlterMundi.
Los objetivos de la visita fueron dos: por un lado, nos movilizó nuestra necesidad como colectivo de entender las realidades de las Redes Comunitarias alrededor del mundo para la creación de herramientas y procesos más inclusivos y, por el otro, apoyar el proceso de capacitación de los miembros de Zenzeleni para que ganen autonomía en el uso de la tecnología y de las redes comunitarias.
Esto sucedió en el marco de una nueva etapa de Zenzeleni: su expansión a la región.
Zenzeleni se convertiría en dos organizaciones: Zenzeleni Cooperative, cuyo objetivo seguiría siendo mejorar la calidad de vida en Mankosi, y Zenzeleni Umbrella, que busca generar las condiciones para que existan otras iniciativas como la de Mankosi en los alrededores e incluso en todo Sudáfrica.
La primer iniciativa de Zenzeleni Umbrella fue la de generar una serie de enlaces inalámbricos con el proposito de conectar Mankosi con Mthatha y, desde ahí, con el resto del mundo vía Internet. La gran diferencia ahora sería ser dueños del enlace que los conectaría a Internet (que antes era cedido por una universidad de la zona con fines educativos). Esto les permitiría contratar un enlace de mayor capacidad que les permita expandirse a más zonas y más puntos de conexión.
Durante el tiempo de nuestra estadía pudimos colaborar con la instalación del primer cliente comercial de Zenzeleni Cooperative, NedBank, quien está desplegando puntos de información en diferentes zonas rurales del país, y que eligió a Zenzeleni como el proveedor para esta zona.
Esta experiencia fue de mucha ayuda para el proceso de aprendizaje que tenía que suceder entre Coenraad (un experimentado profesional quien dejó el mundo de los Wireless ISP para sumarse al proyecto Umbrella), Jay (quien viene impulsando la Cooperativa junto a su comunidad y junto a Carlos) y Zuko, quien acaba de sumarse al proyecto.
El trabajo involucró realizar enlaces de larga distancia, hacer instalaciones eléctricas en casas de vecinos… incluso días antes de nuestra llegada instalaron una nueva torre para conectarse diréctamente a Mthatha… todo un trabajo de ingeniería.
Durante este tiempo fuimos dando pequeños pasos de entrenamiento: sobre seguridad en las torres, armado e instalación de antenas, alineación de antenas, cableado de red, POE.
Al finalizar esta primera etapa ya contábamos con una primera práctica de cada parte de la capa física.
Durante la segunda etapa del viaje, una vez sorteada la necesidad de este primer cliente, el equipo de Zenzeleni Cooperativa decidió dar otro paso para incrementar su sustentabilidad: proporcionar Internet de manera autónoma a otro cliente comercial.
La Cooperativa Zenzeleni hasta el momento brindaba un servicio a la comunidad que tenía casi costo cero: la universidad les compartía su internet, los equipos fueron donados por los investigadores que colaboraban con ellos o a través de grants como ISOC Beyond the Net y premios como Mozilla ERIC, y el trabajo se invirtió de manera comunitaria, al igual que los puntos de conexión.
Pero ahora se genera una nueva situación. Con ayuda de la Umbrella, la Cooperativa podría diversificar sus ingresos para fortalecerse y traer mayores capacidades no solo educativas sinó comerciales para más actores, y además poder contar con recursos y un modelo para poder no solo mantener sino también evolucionar la infraestructura para mantenerla vigente.
Uno de los objetivos que busca la cooperativa es que este sea un proyecto sustentable que pueda dar oportunidades a los locales. Las oportunidades indirectas del acceso a internet las conocemos. Pero también puede dar oportunidades directas, como es el caso de que sus miembros puedan tener un ingreso digno que les permita dedicarse a esto de manera permanente.
Este es el caso de Zuko y Jay, que en poco tiempo y con ayuda de estos nuevos ingresos que puedan percibir por la provisión de servicios de acceso a internet a los emprendimientos comerciales locales, podrán autobrindarse de un salario digno.
Entonces estaba decidido, intentaríamos dar el paso de tener el primer cliente local: El Backpackers Mdumbi.
Durante los siguientes días nos acercamos al Backpackers, los chicos hicieron un acuerdo con él para hacer un primer piloto de provisión de servicios, y volcamos la mirada nuevamente a la parte técnica.
El desafío en este caso no era técnico, sino de transferencia de conocimiento. Lo más importante de este proceso es que Zuko y Jay pudiesen hacerlo por sus propios medios, y que puedan replicarlo o adaptarlo para futuros clientes fácilmente.
Utilizamos un día para hacer planes sobre lo que ibamos a desplegar, que materiales necesitábamos, herramientas, procedimiento… todos los chequeos necesarios para asegurarnos que no nos faltase nada.
Con algunos traspiés que ayudaron a profundizar el entendimiento de las redes y las condiciones en Mankosi, pudimos armar un modelo que potencialmente se podría reutilizar para otras instalaciones.
Una de las temáticas más complejas fue considerar la provisión energética: la mayoría de las casas en Mankosi no tienen electricidad, por lo que se utilizaron puntos que tenían paneles solares o electricidad.
Luego hicimos la prueba: configuramos todos los equipos localmente para verificar que nuestras suposiciones eran correctas. Esto nos permitió entender lo que implicaba, y dejar todo listo para las instalaciones del día siguiente.
Al final nos tomó más de un día: los equipos que usaríamos para acceso no eran de fácil configuración, por lo que optamos por cambiar por otros más sencillos, pero que conocíamos como funcinaban. Ese día nos alcanzó la noche, por lo que decidimos terminar al día siguiente.
El resultado: Jay y Zuko lograron aprender sobre lo que hacíamos, y a la vez lograaron tener su primer cliente.
Quedó pendiente hablar sobre el modelo de sustentabilidad: costos, depreciaciones, logística, stock, salarios, … pero logramos empezar la conversación.
Sobre todo, todos quedamos contentos de haber materializado ese enlace! Un gran festejo para la Cooperativa!
La red mesh.
A través de diversas alianzas, la Cooperativa Zenzeleni lleva adelante una red mesh gratuita para la comunidad como parte de su fin social.
Durante nuestra estadía invertimos varios días en la reparación y planificación de expansión de la red mesh.
Los objetivos concretos eran: volver a conectar la casa de Jay a la red (que por alguna razón había dejado de funcionar) y conectar a Zuko, para que pudiesen continuar su aprendizaje, y para ampliar la cobertura de la red mesh.
Además el segundo objetivo era probar LibreMesh en la red.
La red Mesh de Zenzeleni Cooperativa está construida con Mesh Potatoes usando Village Telco, un firmware Open Source para la creación de redes mesh pensado para telefonía comunitaria.
Durante algunos días probamos de usar LibreMesh con Mesh Potatoes, lo que nos ayudó a encontrar algunos bugs en el software (como el problema de detección de radios doble banda) y como este era un objetivo secundario, decidimos quitarle prioridad volviendo temporalmente a Village Telco.
El segundo cambio que empezamos a hacer fue el de cambiar algunas de las antenas de alta potencia omnidireccionales por antenas direccionales. De esta manera mejoramos el uso de el espectro, de la potencia, reducimos el ruido, y aumentamos la calidad de señal que llega a los nodos, al coste de reducir la facilidad de conexión, y aumentar el problema de los nodos ocultos en algunas situaciones.
Esta experiencia y la de el Backpackers Mdumbi (donde usamos Mesh Potatoes para la red de acceso) permitió que Zuko se animara a armar el nodo de su casa completamente por su cuenta desde cero. Estamos ansiosos de enterarnos como fue esa experiencia.
Hay tantas cosas más que se podrían contar de esta experiencia, pero por ahora me quedaré aquí.
Zenzeleni Cooperativa ha ganado muchisima autonomía y tiene un presente muy próspero, no solo desde la visión técnica (en la que han logrado ganar confianza) sino también en la ética organizacional y la organización para el trabajo.
Zenzeleni Umbrella es un concepto muy fuerte que ha dado su primer paso firme en un camino que apoyará a más de una comunidad. Les deseamos el mayor de los éxitos y los estaremos acompañando en el camino.
